公曆紀元產生於基督教盛行的六世紀，當時，爲擴大教會的勢力，僧侶們把任何事情都附會在基督教上。公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，爲預先推算七年後（即公元532年）“復活節的日期，提出所謂耶穌誕生在古羅馬的狄奧克列顛紀元之前284年的說法，並且主張以耶穌誕生之年作爲起算點的紀元，這個主張得到教會的大力支持。公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作爲公元元年，並將此紀年法在教會中使用。到1582年羅馬教皇制定格里高利曆時，繼續採用這種紀年法。由於格里高利曆的精確度很高，而爲國際通用，所以被稱爲公曆。從此，教士所臆造的耶穌誕生的年份便被稱爲公元元年。所謂“公元，就是公曆紀元。
