太空指地球大氣層以外的宇宙空間，將大氣分爲對流層（海平面至9千米）、平流層（9-45千米）、中間層（45-80千米）、熱成層（80-400千米）和外大氣層（400千米以上）。地球上空的大氣約有3/4在對流層，97%在平流層以下，平流層的外緣是航空器依靠空氣支持而飛行的最高限度。
太空垃圾可分爲三類：
1、是用現代雷達能夠監視和跟蹤的比較大的物體，主要有種種衛星、衛星保護罩及各種部件等，這類垃圾當前已達8000多個；
2、是體積小的物體，如發動機等在空間爆炸時產生的，其數量估計至少有幾百萬；
3、是核動力衛星及其產生的放射性碎片，到2000年，這類衛星送到地球軌道上的碎片達3噸。
