1、本質不同：煤是可燃燒的沉積岩。炭分爲木炭、焦炭兩種。
2、形成方式不同：煤是古時的動植物長時間埋在地下，由高溫、變質等物理、化學變化得到的產物。炭是將材料隔絕空氣燒而成的黑色固體。
3、特點不同：煤有一定光澤，含有礦物油等，是結構較緊密的晶體。炭保持木材原本構造，孔隙結構發達，吸附能力強，是常用的吸附劑、催化劑載體。
煤主要由碳、氫、氧、氮、硫和磷等元素組成，碳、氫、氧三者總和約佔有機質的95%以上，是非常重要的能源，也是冶金、化學工業的重要原料，有褐煤、煙煤、無煙煤、半無煙煤這幾種分類。
木炭是一種燃料名稱。是木材或木質原料經過不完全燃燒，或者在隔絕空氣的條件下熱解，所殘留的深褐色或黑色多孔固體燃料。
木炭是保持木材原來構造和孔內殘留焦油的不純的無定形碳。中國商代的青銅器和春秋戰國時代鐵器的冶煉都用木炭，利用其吸溼性來觀測氣候變化等。
