1886年5月1日，在美國芝加哥工人們每天要勞動14至16個小時，有的甚至長達18個小時，但工資卻很低。於是二十餘萬名工人爲爭取合法權益而舉行大罷工。工人們提出的罷工口號，要求實行八小時工作制。經過艱苦的流血鬥爭，終於獲得了勝利。
1889年7月14日，由各國馬克思主義者召集的社會主義者代表大會，在法國巴黎隆重開幕。大會上，與會代表一致同意：把5月1日定爲國際無產階級的共同節日。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。一些革命的知識分子在上海、蘇州等地向羣衆散發介紹“五一”的傳單。1920年5月1日，北京、上海、廣州等城市的工人羣衆走上街頭舉行了聲勢浩大的遊行、集會。新中國成立後，我國於1949年12月將“五一”定爲法定的勞動節。
