瀑布的水源有多種，其中比較常見的是溪水、泉眼，除此之外，高山上積雪化成的水以及雨水、河水都可是瀑布的水源，瀑布是由於河流流經的地勢上下高度相差太大而形成的類似“傾泄”的現象，河流不斷水，瀑布也不會流完，但是隨着河流豐水期和枯水期的分別，瀑布的水量也有所差別。
瀑布是流動的河水突然垂直跌落，是河水流動中的主要阻斷。在大部分情況下，河流總是透過侵蝕和淤積過程來平整流動途中的不平坦之處。經過一段時間以後，河流的縱斷面會形成一平滑的弧線∶河源處最陡，河口處最和緩。瀑布中斷了這弧線，顯示了侵蝕過程的進展。
瀑布也稱河落，有時也稱大瀑布，後者尤用於談及很大的水量時。比較低、陡峭度較小的瀑布稱小瀑布，這名稱常用以指沿河一系列小的跌落。有的河段坡度更平緩，然而在河流坡降局部增加處相應出現湍流和白水，這些河段稱急流。
