許多鳥類例如鰹鳥、鸊鷉和燕鷗等，需要潛入水中覓食捕魚。或者像雁鴨、鵜鶘和瓣足鷸大陸應譯爲瓣蹼鷸)等，需要長時間在水面漂浮，它們都需要靠羽毛構成防水層，使空氣留在羽毛與身體之間，隔絕外界水分。通常廓羽組成鳥兒身體輪廓的羽毛，包括飛羽、尾羽和體羽)的末端會層層相疊，能夠達到防水功能。再加上這些水鳥或海鳥的尾脂腺發達，分泌的油脂具防水效果，理羽時，它們會以嘴喙塗抹在羽毛上。假若鳥類的尾脂腺不發達，相對地防水能力就會顯得較弱，羽毛溼了之後要靠晾曬才能恢復乾燥，水鳥中的鸕鶿就是一例，它們經常會在水邊出現晾曬羽毛的姿態。
