在一次正常的閃電前，雲裏的電荷分布是這樣的：在底部是較少的正電荷，在中下是較多的負電荷，在上部是較多的正電荷，電子從上往下移動，這一放電由上向下呈階梯狀進行，每級階梯的長度約爲50米，每下一級，就把雲裏的負電荷往下移動一級，約爲光速的兩千分之一，將傳遞約五庫侖的電量至地面。當階梯先導很接近地面時，就像接通了一根導線，強大的電流以極快的速度由地面沿着階梯先導流至雲層，約爲光速的三分之一至十分，所以閃電的速度只有光速的三分之一。
