冬蟲夏草只適宜高海拔、高寒的生長環境，主要產於我國青藏高原及其邊緣地帶，—般生長在海拔3000～5000米的氣候，高寒、土壤溼潤、土層較厚且含一定有機質的樹林草甸上和草坪上；由於土質的緣故，生長在樹林草甸上的冬蟲夏草顏色以暗黃棕色或褐色爲主，生長在草坪上的冬蟲夏草則以黃棕色爲主；前者多產自四川、雲南、甘肅，後者多產自西藏、青海，其中以西藏那曲和青海玉樹所出產的冬蟲夏草品質爲最佳。
冬蟲夏草形成過程：
每當盛夏，在海拔3000 m以上的高原草甸上，體小身花的成年蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵產在地上，經一個月左右孵化後蛾卵變成小蟲，再鑽進溼潤、疏鬆的土壤裏，吸食植物根莖的營養，逐步將身體養得潔白肥胖。土層裏有一種球形的蟲草真菌子囊孢子，當蟲草蝙蝠蛾幼蟲遭到孢子侵襲後，便鑽進地面淺層，孢子在幼蟲體內生長，幼蟲的內臟就一點點消失，最後幼蟲頭朝上尾朝下而死去，這時蟲體變成了一個充溢菌絲的軀殼，埋藏在土層裏，這就是冬蟲。經過一個冬天，到第二年春夏季，菌絲又開始生長，從死去幼蟲的口或頭部長出一根紫紅色的小草，高2-5 cm，頂端有菠蘿狀的囊殼，這就是夏草。這樣，幼蟲軀殼與長出的小草共同組成了一個完好的冬蟲夏草。
