我國習慣用十二生肖記人的出生年，每十二年輪轉一次。如子年出生的人屬鼠，再遇子年，就是這個人的本命年。生肖文化源遠流長，它起源於中國古代發明的天干地支紀日法，其間包含十天干和十二地支。這十二地支對應的就是十二屬相的各個生肖。每個人從出生那年記起，每隔十二年會遇到一個年份所屬生肖與自己的屬相相同，這一年就是本命年。本命年，是指本命生肖，又遇到生肖相同的年份，即爲本命年。如1994年屬狗的人，遇到2018年狗年，即爲本命年。
