三國時的荊州相當於如今的湖南、湖北兩省以及河南省南部的南陽等地。面積近五十萬平方公里的荊州在漢末十三州中排在第二或第三位。荊州在人口數量、糧食產量等方面比起中原地區的各州並不佔優勢，然而也正因荊州相對邊緣化的地位使其在天下大亂的初期獲得了相對的安寧。董卓、袁紹、曹操等強有力的梟雄人物均崛起於北方，而荊州則一度成爲遠離戰亂的世外桃源。
