《武狀元蘇乞兒》，清末年間，廣州大將之子蘇燦（周星馳飾）在爲自己1219做壽之日，在怡紅院搭救了一名老乞丐，又巧遇乞丐幫中的如霜姑娘（張敏飾）。蘇燦被如霜的美貌所吸引，產生了愛慕之情。而清官僧格林沁（林威飾）及與如霜有世仇的趙無忌也看中了如霜。爲此，蘇燦與僧格林沁及趙無忌（徐少強飾）一爭高下，終於獲得接近如霜姑娘的機會，卻也因此引起僧格林沁及趙無忌的仇恨。但是，爲報世仇纔來到怡紅院的如霜哪有心思與蘇燦談情說愛。爲擺脫他的糾纏，她信口言明自己非武狀元不嫁。
爲得到如霜的芳心，蘇燦毅然赴京趕考武狀元。目不識丁的蘇燦花了20萬兩銀子請人代考，通過了文試。滿心歡喜迎來了自己的強項――比武。不料，比武的對手竟是僧格林沁的侄子，而僧格林沁又是總監考官。比賽中，趙無忌等人屢做手腳爲難蘇燦，但害人者終自斃，僧格林沁的侄子終因害人未成自己卻中毒身亡，武藝高強的蘇燦榮登武狀元寶座。
趙無忌等人稟報皇上，蘇燦文考舞弊，皇上大怒，將蘇燦父子貶爲乞丐。趙無忌仍不甘心，設毒計廢了蘇燦的武功。淪爲乞丐的蘇燦父子從此流落街頭以乞討爲生。被蘇燦搭救過的老乞丐爲答謝救命之恩，把絕技睡夢羅漢拳傳給蘇燦。蘇燦憑此當上了乞丐幫幫主，成爲降龍十八掌的繼承人。爲救落入趙無忌之手的如霜，蘇燦使出了渾身解數未曾奏效，最後用降龍十八掌使趙無忌在火龍中化爲灰燼。蘇燦也終於如願以償，與如霜姑娘結爲連理，共享行乞人間的快樂。
