這句話是胡適介紹詹姆士的實在論哲學思想時説的。原話是：“實在是我們自己改造過的實在。這個實在裏面含有無數人造的分子。實在是一個很服從的女孩子，她百依百順地由我們替她塗抹起來，裝扮起來。好比一塊大理石到了我們手裏，由我們雕成什麼像。”胡適在文章的前面説，所謂實在含有三大部分。一是感覺；二是感覺與感覺之間及意象與意象之間的種種關係；三是舊有的真理。胡適原話是講哲學的，與歷史毫無關係。但這句話在很長時間內卻變成了胡適評價歷史的一個基本態度。
