商人起源於商朝，商族人的祖先契，由於跟隨大禹治水，功不可沒，被封到商這個地方，也就是古代的商族。契的第六世後代王亥聰明多謀．他把牛訓練得既能馱貨物又能拉車，駕着牛車沿着黃河北岸到各諸侯國去做生意，所以外部落的人把他們這些做生意的人稱為“商人”，這就是“商人”稱呼的由來。
在商業史上，王亥從事商業貿易並因此被殺害的記載是中國古代文獻關於商業和貿易行為的最早記載，王亥又是當時商部落的首領。所以，王亥可謂是商業第一人，即中國商業的鼻祖。
商人是指以一定的自身或社會有形資源或無形資源為工具獲取利潤並負有一定社會責任的人，或者是指以自己名義實施商業行為並以此為事業的人。
與商人相關的詞語為生意，做買賣稱為“做生意”最早見於《世説新語·言語》，作者劉義慶，字季伯，寫於魏晉時代。裏面記載了一個故事：以前孫吳時，曾有人把鳥翼用剪刀剪下，扇起來風力不減，如同圓扇一樣，但當時卻沒有“生意”，直到晉滅吳後，才得到大家的使用。
