在《詩經》中涉及的香草美人，不過是簡單的比喻或者起興，多用其本義，即是美人。後來屈原在《離騷》發展了這種手法，以香草比美德，以臭草比惡德，並進而把二者都人格化了。屈原以美人象徵君子，以香草象徵賢人，以惡禽臭物象徵奸佞，這不僅在他的各個詩歌中是統一、固定的，就是其後的幾百年間這種象徵還為文人所尊奉。現在一般解讀為：美人的意象一般被解釋為比喻，或是比喻君王，或是自喻。香草意象作為一種獨立的象徵物，它一方面指品德和人格的高潔。另一方面和惡草相對，象徵着政治鬥爭的雙方。
