從15世紀末，這個地區的絕大部分國家先後淪為西班牙和葡萄牙的殖民地，大批移民蜂擁而入。19世紀以後，這些國家才陸續獲得獨立。由於殖民統治長達300年之久，因此它們深受西班牙和葡萄牙的社會制度、風俗習慣、 宗教信仰和文化傳統的影響，而且當地的印第安語逐漸被屬於拉丁語系的西班牙語和葡萄牙語所取代。這兩種語言成為許多國家的國語，所以人們便把這個地區稱為“拉丁美洲”。
