蒸汽是傳統能源。已能大規模生產和廣泛利用的一次能源。又稱傳統能源。如煤炭、石油、天然氣、水，是促進社會進步和文明的主要能源。在討論能源問題時，主要指的是常規能源。新能源是在新技術基礎上系統地開發利用的能源，如太陽能、風能、海洋能、地熱能等，與常規能源相比，新能源生產規模較小，使用範圍較窄。常規能源與新能源的劃分是相對的。以核裂變能為例，20世紀50年代初開始把它用來生產電力和作為動力使用時，被認為是一種新能源。到80年代世界上不少國家已把它列為常規能源。太陽能和風能被利用的歷史比核裂變能要早許多世紀，由於還需要通過系統研究和開發才能提高利用效率，擴大使用範圍，所以還是把它們列入新能源。
