科舉考試共分為四級：院試、鄉試、會試、殿試四級。院試：各地考生在縣或府裡參加考試，由省裡的提督學政主持，考取者稱生員，俗稱秀才或相公。鄉試：每三年考一次，參考者秀才，及格者員舉人，第一名稱解元。考期在八月，故又稱“秋闈”。會試：應考者為各省的舉人，錄取者稱為"貢士"，第一名稱為"會元"。殿試：為科舉考試中的最高一段。由唐高宗創制，但尚未成定製，宋代始為常制。殿試第一名稱為狀元。殿試分三甲錄取。一甲賜進士及第，二甲進士出身，第三甲賜同進士出身，殿試第一名叫狀元，二名叫榜眼，三名探花。
