软化就是把水中的钙，镁离子用其它盐的化学反应，使水中的钙镁离子减少或完全没有，使硬水变成软水。
不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水叫做软水。水中钙、镁离子的含量通常用“硬度”指标来表示，硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。低于8度的水称为软水，高于17度的称为硬水，介于 8～17度之间的称为中度硬水。雨、雪水、江、河、湖水都是软水，泉水、深井水、海水都是硬水。
软水多用于生活中如洗澡、洗衣服等，因为所含矿物质过少，可以明显减少矿物质沉淀为污垢。因此表现为：
具有泉水的口感，较自来水口感更佳；
有利于头发光滑，皮肤细腻；
预防结石病发病率，维护健康；
降低衣物的磨损，使衣物洗后松软，色泽保持更长久，并且节省各种洗涤剂50%～80%；
减少热水器、管道维修维护，减少洁具污垢的产生。
